เมื่อวันที่ 1 พฤษภาคม 2569 เว็บไซต์ข่าวสิ่งแวดล้อม Mongabay ได้เผยแพร่บทความของ Pham Phan Long วิศวกรสิ่งแวดล้อมชาวเวียดนาม ซึ่งทำงานอยู่ที่สหรัฐอเมริกา และเป็นผู้ร่วมก่อตั้งมูลนิธิ Viet Ecology Foundation ที่ส่งเสริมการพัฒนาอย่างยั่งยืน บทความดังกล่าวมีชื่อว่า “ลาวสามารถทำได้มากกว่านี้เพื่อลดผลกระทบมลพิษสารเคมีของแม่น้ำที่ไหลลงสู่เวียดนาม” (Laos can do more to mitigate chemical pollution of rivers flowing into Vietnam)
บทความระบุว่าความต้องการแร่หายาก (rare earth elements) และทองคำที่เพิ่มขึ้นของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งขับเคลื่อนโดยความต้องการระดับโลกทั้งในด้านอิเล็กทรอนิกส์ พลังงานหมุนเวียน อุตสาหกรรมทหาร และสินค้ามูลค่าสูง ได้เร่งให้เกิดการทำเหมืองแร่ทั่วทั้งภูมิภาค ขณะที่เหมืองที่ไม่มีการควบคุมในเมียนมาได้รับความสนใจจากการปนเปื้อนในลำน้ำสาขาของแม่น้ำโขง และคณะกรรมาธิการแม่น้ำโขง (Mekong River Commission-MRC) แต่ยังมีอีกปัญหาหนึ่งที่เร่งด่วนไม่แพ้กัน แต่ถูกตรวจสอบน้อยกว่าที่ลุ่มน้ำที่ลาวและเวียดนามใช้ร่วมกัน ซึ่งไม่มีสนธิสัญญาทวิภาคีในลักษณะเดียวกันเพื่อกำกับดูแล
บทความของวิศวกรสิ่งแวดล้อมเวียดนาม ระบุว่าประชากรทั้งหมดของลาวมีน้อยกว่า 8 ล้านคน ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของลาว โดยเฉพาะแขวงหัวพัน (ประชากร 300,000 คน) การขยายตัวอย่างรวดเร็วของการทำเหมืองแร่หายากและทองคำตามแม่น้ำน้ำหม่า น้ำซำ และน้ำเนิน ก่อให้เกิดความเสี่ยงข้ามพรมแดนอย่างมีนัยสำคัญ แหล่งน้ำเหล่านี้ไหลเข้าสู่เวียดนามที่แม่น้ำซองหม่า ซองจู และซองลาม ซึ่งเป็นน้ำบริโภค น้ำเพื่อการเกษตร และการทำประมงให้กับประชากรราว 10 ล้านคนใน 3 จังหวัด คือ Thanh Hoa, Nghe An and Ha Tinh ของเวียดนาม มลพิษสามารถไหลลงสู่ปลายน้ำภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง ทำให้เกิดความจำเป็นเร่งด่วนในการร่วมมือข้ามพรมแดน
“การวิเคราะห์ภาพถ่ายดาวเทียมจาก Stimson Center แสดงให้เห็นว่ามีเหมือง 21 แห่งที่ส่งผลกระทบโดยตรงต่อระบบแม่น้ำเหล่านี้ในลาว การปนเปื้อนที่พบในลุ่มน้ำที่เชื่อมโยงกันเหล่านี้สะท้อนรูปแบบการปนเปื้อนที่พบในลำน้ำสาขาของแม่น้ำโขงที่ได้รับผลกระทบจากการทำเหมืองต้นน้ำในเมียนมา ซึ่งสารพิษได้ทำลายทรัพยากรประมงปลายน้ำในลาวและไทยอย่างรุนแรง ข้อมูลของ Stimson แสดงให้เห็นว่ามีเหมืองตามแม่น้ำ 2,539 แห่งในภูมิภาค รวมถึงเหมืองแรร์เอิร์ทมากกว่า 500 แห่งที่กระจุกตัวในเมียนมาและลาว หลายแห่งใช้เทคนิคการชะล้างละลายในพื้นที่ (in-situ leaching) ที่ใช้น้ำจากแม่น้ำและสารเคมีจำนวนมากในการสกัดแร่ ทำให้เกิดน้ำเสียที่ปนเปื้อนโลหะหนัก
“ระบบของแม่น้ำหม่า จู และลาม เป็นหนึ่งในพื้นที่ตั้งถิ่นฐานแรกเริ่มของเวียดนาม ทางตอนใต้ของสามเหลี่ยมปากแม่น้ำแดง ที่นี่เมื่อประมาณ 1,000 ปีก่อนคริสต์ศักราช วัฒนธรรมสำริดดงเซินเป็นที่รู้จักจากการปลูกข้าวขั้นสูงและการทำโลหะ กลองสำริดที่มีลวดลายซึ่งมีต้นกำเนิดจากพื้นที่นี้เป็นสัญลักษณ์สำคัญของการพัฒนาด้านเทคโนโลยีและสังคมในยุคแรกของเวียดนาม วีรบุรุษแห่งชาติ Lê Lợi ได้เริ่มการต่อต้านผู้รุกรานราชวงศ์หมิงจากพื้นที่ลามเซินใกล้เคียง จนได้รับเอกราชในปี ค.ศ. 1428 และก่อตั้งราชวงศ์เลภายหลัง ดังนั้นแม่น้ำเหล่านี้ไม่เพียงหล่อเลี้ยงวิถีชีวิตร่วมสมัย แต่ยังสะท้อนมรดกทางวัฒนธรรมที่หยั่งรากลึกจากการปรับตัวของมนุษย์ต่อภูมิประเทศตลอดหลายพันปี”
บทความระบุต่อไปว่าการสกัดแร่แรร์เอิร์ท และทองคำ ในแขวงหัวพันของลาวและพื้นที่ใกล้เคียงนั้นใช้สารเคมีที่รุนแรง รวมถึงไซยาไนด์ กรดซัลฟิวริก สารประกอบแอมโมเนียม และปรอท การจัดการไม่ดีนำไปสู่การชะล้างของสารหนู ตะกั่ว สังกะสี ทองแดง เหล็ก แคดเมียม และแมงกานีสลงสู่แหล่งน้ำอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
“ในเดือนกุมภาพันธ์ 2024 การรั่วไหลของสารเคมีที่เหมืองแร่หายากที่ใหญ่ที่สุดของหัวพันได้ปล่อยสารเคมีลงสู่แม่น้ำน้ำซำ ทำให้ปลาตาย น้ำไม่ปลอดภัยต่อการใช้งาน และส่งผลกระทบต่อหมู่บ้านในลาว ขณะเดียวกันก็เป็นภัยต่อพื้นที่ปลายน้ำในเวียดนาม ชาวบ้านรายงานว่าน้ำมีสีเปลี่ยนไป สัตว์น้ำตาย มีผื่นคันและปัญหาระบบย่อยอาหาร เมื่อการประมงและเกษตรกรรมในท้องถิ่นล่มสลาย ชุมชนที่มีกำลังซื้อจึงหันไปซื้ออาหารจากพื้นที่ห่างไกล
“เหตุการณ์ที่คล้ายกันแต่ยังไม่ถูกรายงานมากนักในปี 2025 ดูเหมือนจะสะท้อนรูปแบบระดับภูมิภาคที่กว้างขึ้น ในเมียนมา การทำเหมืองแรร์เอิร์ทและทองคำที่ไม่มีการควบคุมได้นำสารหนูและสารพิษอื่น ๆ ลงสู่ลำน้ำสาขาของแม่น้ำโขง การตรวจสอบของไทยพบระดับสารพิษสูงกว่าค่ามาตรฐานขององค์การอนามัยโลก (สูงสุดถึง 40 เท่า) ในแม่น้ำกก สาย และรวก รวมถึงแม่น้ำสาละวินก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน การเก็บตัวอย่างของเอ็มอาร์ซี ยังพบระดับสารหนูที่เพิ่มขึ้นในน่านน้ำของลาวซึ่งอาจมีที่มาข้ามพรมแดน ในแขวงหัวพัน ชุมชนปลายน้ำไม่สามารถใช้น้ำแม่น้ำได้อย่างปลอดภัยสำหรับการใช้ชีวิตประจำวันหรือการประมงหลังเหตุการณ์การรั่วไหล” บทความระบุ
บทวิเคราะห์ของวิศวกรเวียดนาม ระบุว่า การทำเหมืองแรร์เอิร์ท โดยเฉพาะจากกระบวนการละลายที่มีต้นทุนต่ำ ทำให้สารหนูที่เกิดตามธรรมชาติถูกปลดปล่อยออกมาหรือเคลื่อนที่ร่วมกับสารพิษอื่น ๆ สารหนูไม่มีสี ไม่มีกลิ่น และไม่มีรสในระดับที่เป็นอันตราย และไม่ก่อให้เกิดอาการเฉียบพลันทันทีในกรณีได้รับในระดับต่ำถึงปานกลางอย่างต่อเนื่อง แต่จะสะสมในร่างกาย (bioaccumulation) เป็นเวลาหลายเดือนถึงหลายปี ผ่านน้ำดื่ม พืชที่ใช้น้ำชลประทาน ปลา และการสัมผัสทางผิวหนัง
ผลกระทบต่อสุขภาพ รวมถึงโรคผิวหนัง (ผิวคล้ำผิดปกติและผิวหนา) โรคปลายประสาท ระบบทางเดินหายใจและหัวใจและหลอดเลือด โรคเบาหวาน ปัญหาการสืบพันธุ์ และความเสี่ยงเพิ่มขึ้นของมะเร็ง (ผิวหนัง ปอด กระเพาะปัสสาวะ ไต ตับ) ในจังหวัดของเวียดนามที่ได้รับผลกระทบ ซึ่งมีประชาชนชนบทหลายล้านคนพึ่งพาน้ำในแม่น้ำที่ไม่ผ่านการบำบัดหรือบำบัดเพียงเล็กน้อย แม้การปนเปื้อนในระดับไม่สูงมากก็สามารถทำให้ประชาชนหลายแสนคนตกอยู่ในความเสี่ยง แม้ว่าข้อมูลทางระบาดวิทยาขนาดใหญ่ที่เชื่อมโยงอาการกับสารหนูจากลาวยังมีจำกัดหรือไม่ได้รับการรายงาน แต่พลวัตของการไหลข้ามพรมแดน เหตุการณ์ต้นน้ำที่มีการบันทึก และลักษณะการแสดงอาการล่าช้าของสารหนู ทำให้จำเป็นต้องมีความกังวลเชิงป้องกันมากกว่าความนิ่งเฉย การไม่มีหลักฐานการเจ็บป่วยในวงกว้างในปัจจุบัน ไม่ได้หมายความว่าความเสี่ยงไม่มีนัยสำคัญ
ความเสียหายต่อระบบนิเวศยิ่งซ้ำเติมภัยคุกคามต่อสุขภาพมนุษย์ รวมถึงความเสี่ยงต่อการสูญเสียความหลากหลายทางชีวภาพจากการตายของปลา การกัดเซาะและตะกอนจากการตัดไม้ทำลายป่า และการกระทบต่อความมั่นคงทางอาหารของชุมชนที่พึ่งพาการประมง ผลกระทบเหล่านี้สะท้อนสิ่งที่เกิดขึ้นในลุ่มน้ำโขง ซึ่งมลพิษจากเหมืองได้ลดปริมาณปลาที่จับได้และทำให้คุณภาพน้ำเสื่อมลง
ผู้ร่วมก่อตั้งมูลนิธิ Viet Ecology ยังระบุในบทความถึงข้อบกพร่องด้านกฎระเบียบ ภาระผูกพันระหว่างประเทศ และเหตุผลของความร่วมมือที่เพิ่มขึ้น ว่ากฎหมายของลาวกำหนดให้มีการประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อม แผนจัดการของเสีย และการปรึกษาหารือกับชุมชน แต่การบังคับใช้ยังอ่อนแอ ดังที่เห็นจากเหตุการณ์รั่วไหลในปี 2024 การลดผลกระทบอย่างมีประสิทธิภาพต้องมีระบบกักเก็บ แผ่นรองกันซึม ระบบตรวจจับการรั่วไหล การจัดเก็บและบำบัดของเสียพิษอย่างปลอดภัย และการติดตามตรวจสอบอย่างสม่ำเสมอ นโยบายปล่อยน้ำเสียเป็นศูนย์ และทางเลือกที่สะอาดกว่า เช่น bioleaching สามารถลดความเสียหายได้
ที่สำคัญ การปล่อยให้กิจกรรมเหมืองในลาวสร้างความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญต่อพื้นที่ปลายน้ำในเวียดนาม อาจทำให้ลาวละเมิดพันธกรณีภายใต้ความตกลงแม่น้ำโขงปี 1995 ซึ่งลาวในฐานะภาคี ร่วมกับกัมพูชา ไทย และเวียดนาม ต้องปฏิบัติตามมาตรา 7 ที่กำหนดให้ “พยายามทุกวิถีทางเพื่อหลีกเลี่ยง ลด และบรรเทาผลกระทบที่เป็นอันตราย” ต่อสิ่งแวดล้อม คุณภาพน้ำ ระบบนิเวศน้ำ และสมดุลทางนิเวศ มาตรา 3 ยังระบุให้ปกป้องลุ่มน้ำจากมลพิษ และมาตรา 8 กำหนดให้มีการกำหนดความรับผิดเมื่อเกิดความเสียหาย
“แม้ว่าขั้นตอนที่ละเอียดที่สุดของข้อตกลงจะเน้นแม่น้ำโขงสายหลัก แต่หลักการสำคัญในการป้องกันผลกระทบและการปกป้องทรัพยากรร่วมสะท้อนกฎหมายระหว่างประเทศทั่วไป ซึ่งได้รับการรับรองในอนุสัญญาสหประชาชาติปี 1997 ว่าด้วยการใช้ทางน้ำระหว่างประเทศที่มิใช่เพื่อการเดินเรือ ที่เน้นหน้าที่ในการป้องกันความเสียหายข้ามพรมแดนอย่างมีนัยสำคัญ
“การไม่มีกรอบทวิภาคีเฉพาะสำหรับระบบแม่น้ำหม่า-จู-ลาม ทำให้แม่น้ำเหล่านี้เปราะบางเป็นพิเศษ มลพิษจากเหมืองต้นน้ำที่ดำเนินต่อไปโดยไม่มีมาตรการป้องกันที่เพียงพอ เสี่ยงต่อการละเมิดพันธกรณีและบั่นทอนความร่วมมือระดับภูมิภาค ดังนั้นการติดตามคุณภาพน้ำร่วมกันระหว่างเวียดนาม-ลาว ระบบเตือนภัยล่วงหน้า และเครือข่ายรายงานจากชุมชนจึงมีความจำเป็น”
บทความสรุปในช่วงท้ายว่าความต้องการแร่แรร์เอิร์ทระดับโลกเป็นแรงขับเคลื่อนกิจกรรมเหล่านี้ แต่ภาระด้านสิ่งแวดล้อมและสุขภาพ โดยเฉพาะผลกระทบสะสมของสารพิษอย่างสารหนู ตกอยู่กับชุมชนชนบทและชายแดน เวียดนามและลาวจำเป็นต้องให้ความสำคัญกับมาตรการป้องกัน เช่น การตรวจสอบที่เข้มงวด การเฝ้าระวังสุขภาพ การควบคุมน้ำทิ้ง และข้อตกลงข้ามพรมแดน เพื่อปกป้องวิถีชีวิต ความหลากหลายทางชีวภาพ และมรดกทางวัฒนธรรม
“การทำเหมืองอย่างยั่งยืนที่ผสานการเติบโตทางเศรษฐกิจกับการปกป้องสิ่งแวดล้อมสามารถเกิดขึ้นได้ผ่านความร่วมมือทวิภาคีและการมีส่วนร่วมของชุมชน หากไม่มีการดำเนินการอย่างเร่งด่วน การรั่วไหลของสารพิษอาจทำลายลุ่มน้ำหม่า จู และก่อผลไปอีกหลายชั่วอายุคน ความตื่นตัวในวันนี้สามารถป้องกันวิกฤตสุขภาพและสิ่งแวดล้อมในอนาคตได้”