เมื่อวันที่ 21 พฤษภาคม 2569 เว็บไซต์ Eurasia Review ได้เผยแพร่บทความของนาย Arman Sidhu นักวิเคราะห์ด้านภูมิรัฐศาสตร์ ซึ่งวิเคราะห์บทบาทของจีนและห่วงโซ่อุปทานเหมืองแร่แรร์เอิร์ธในสาธารณรัฐประชาธิปไตยประชาชน (สปป.) ลาว ว่าการที่จีนครองตลาดแปรรูปแร่หายากหนัก (heavy rare earths) เกือบทั้งหมดนั้น พื้นที่สกัดแร่ที่ป้อนวัตถุดิบให้โรงงานแปรรูปของจีนกระจุกตัวอยู่ในเขตที่มีความไม่มั่นคงทางการเมือง หรืออยู่ในพื้นที่ที่มีความคลุมเครือทางกฎหมาย ซึ่งรัฐมีศักยภาพจำกัดในการบังคับใช้กฎหมาย และทุนจีนเข้าไปเติมเต็ม “สุญญากาศทางการกำกับดูแล” นี้มาโดยตลอด รัฐคะฉิ่นและรัฐฉานของเมียนมาเคยทำหน้าที่ดังกล่าวมาหลายปี ขณะที่ปัจจุบัน ลาวกำลังกลายเป็นพื้นที่ลักษณะเดียวกัน
การวิเคราะห์ภาพถ่ายดาวเทียมของศูนย์วิจัยสติมสัน (Stimson Center) พบเหมืองแรร์เอิร์ธอย่างน้อย 27 แห่งที่เปิดดำเนินการในลาวตั้งแต่ปี 2565 โดย 23 แห่งตั้งอยู่ในพื้นที่อนุรักษ์ ขณะที่การทำแผนที่ในเดือนธันวาคม 2568 ขยายจำนวนพื้นที่เหมืองต้องสงสัยเป็น 517 จุดตามแนวแม่น้ำต่างๆ ทั่วประเทศ การขยายตัวดังกล่าวไม่ได้เกิดขึ้นโดยบังเอิญ แต่สะท้อนถึงยุทธศาสตร์กระจายแหล่งวัตถุดิบอย่างจงใจของบริษัทที่เชื่อมโยงกับรัฐจีน ซึ่งดำเนินงานในประเทศที่ขาดทั้งศักยภาพทางสถาบันและอำนาจต่อรองทางการเมืองในการควบคุมพวกเขา
เหตุใดจึงเป็นลาว: หนี้สิน ธรณีวิทยา และช่องว่างการกำกับดูแล
การขยายตัวเข้าสู่ลาวเป็นไปตามรูปแบบที่เห็นได้ชัด บริษัทแรร์เอิร์ธของจีนมักมองหาประเทศที่มีองค์ประกอบ 3 ประการมาบรรจบกัน ได้แก่ ธรณีวิทยาที่เอื้ออำนวย การบังคับใช้กฎหมายที่อ่อนแอ และโครงสร้างอำนาจที่ทำให้รัฐบาลเจ้าของประเทศไม่กล้าต่อต้าน ลาวมีครบทั้งสามเงื่อนไข
ผลการศึกษาทางธรณีวิทยาในปี 2565 นำโดย Lü Liang พบแหล่งดินเหนียวดูดซับไอออน (ion-adsorption clay) ในแขวงเชียงขวางและหัวพันทางตอนเหนือของลาว ซึ่งมีความเข้มข้นของแร่แรร์เอิร์ธอยู่ที่ 400-700 ส่วนในล้านส่วน (ppm) ใกล้เคียงกับแหล่งแร่ในภาคใต้ของจีนที่มีการศึกษากันอย่างกว้างขวาง แหล่งแร่เหล่านี้มีแร่แรร์เอิร์ธหนักสำคัญ เช่น ดิสโพรเซียม (dysprosium) และเทอร์เบียม (terbium) ซึ่งจำเป็นต่อการผลิตแม่เหล็กถาวรสำหรับมอเตอร์รถยนต์ไฟฟ้า กังหันลม และอาวุธนำวิถีความแม่นยำสูง ปัจจุบันจีนแปรรูปแร่ทั้งสองชนิดนี้ประมาณ 98% ของปริมาณทั่วโลก
อีกปัจจัยสำคัญคือ “อำนาจต่อรอง” ลาวมีหนี้ค้างชำระต่อจีนรวม 3.23 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ คิดเป็นราว 19% ของจีดีพีที่คาดการณ์ในปี 2568 ขณะที่หนี้สาธารณะรวมของประเทศสูงกว่า 100% ของจีดีพี โดยจีนถือครองภาระหนี้ต่างประเทศประมาณครึ่งหนึ่งทั้งหมด
ในปี 2564 ลาวได้โอนสิทธิการควบคุมบริษัทระบบส่งไฟฟ้าแห่งชาติ (EDL-T) ให้แก่ China Southern Power Grid ผ่านสัญญาเช่า 25 ปี มูลค่า 625 ล้านดอลลาร์ โครงสร้างหนี้ลักษณะนี้จำกัดความเต็มใจของรัฐบาลเวียงจันทน์ในการบังคับใช้กฎหมายของตนเองต่อผลประโยชน์ทางธุรกิจของจีน แม้ลาวจะประกาศห้ามทำเหมืองแรร์เอิร์ธตั้งแต่ปี 2560 ภายใต้กฎหมาย 291 แต่ข้อห้ามดังกล่าวแทบไม่ส่งผลต่อการขยายตัวของโครงการเหมืองแร่จากจีน ซึ่งมักเข้าถึงพื้นที่ผ่านใบอนุญาตระดับท้องถิ่นที่จัดประเภทเป็น “การสำรวจ” มากกว่า “การทำเหมือง”
แรงกดดันต่อห่วงโซ่อุปทานและความปั่นป่วนในเมียนมา
ช่วงเวลาของการขยายตัวในลาวไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เมียนมาผลิตแร่แรร์เอิร์ธประมาณ 16% ของโลกในปี 2567 โดยการสกัดส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในรัฐคะฉิ่น ภายใต้ข้อตกลงระหว่างผู้ประกอบการจีนกับกองกำลังชาติพันธุ์ติดอาวุธ อย่างไรก็ตาม การที่กองทัพเอกราชคะฉิ่น (KIA) เข้ายึดพื้นที่เหมืองสำคัญในปลายปี 2567 ทำให้เส้นทางอุปทานนี้หยุดชะงัก
ขณะเดียวกัน ผู้ประกอบการจีนยังเผชิญปัญหาคุณภาพแหล่งแร่ในมณฑลเจียงซีและกวางตุ้งที่ลดลง ส่งผลให้เกิดแรงกดดันในการสำรวจแหล่งใหม่ในประเทศเพื่อนบ้านมากขึ้น
ลาว ซึ่งมีพรมแดนติดจีนยาว 423 กิโลเมตร และเชื่อมโยงกับเครือข่ายโลจิสติกส์จีนผ่านทางรถไฟจีน-ลาวระยะทาง 1,035 กิโลเมตร ที่เปิดใช้งานตั้งแต่เดือนธันวาคม 2564 และขนส่งสินค้าไปแล้วกว่า 80 ล้านตัน จึงตอบโจทย์ทั้งด้านธรณีวิทยาและความสะดวกด้านขนส่ง
โครงสร้างบริษัทที่เข้าไปลงทุนยังสะท้อนความเชื่อมโยงกับรัฐจีน โครงการที่ใหญ่ที่สุดที่ตรวจพบคือเหมืองเมืองขวาง (Mengkang) ในแขวงเชียงขวาง ซึ่งมีทรัพยากรประมาณ 101 ล้านตัน และกำลังการผลิตปีละ 3,675 ตัน โดยเชื่อมโยงผ่านบริษัทร่วมทุนไปยังบริษัทเซียะเหมินทังสเตน (Xiamen Tungsten Corporation) หนึ่งใน 6 รัฐวิสาหกิจแรร์เอิร์ธหลักที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลจีน
มลพิษข้ามพรมแดนและสุญญากาศด้านการกำกับดูแล
ผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมจากการขยายเหมืองในลาวส่งผลไกลเกินกว่าพรมแดนประเทศ การทำเหมืองด้วยวิธีชะละลาย (in-situ leaching) ซึ่งเป็นวิธีหลักสำหรับดินเหนียวดูดซับไอออน ใช้วิธีฉีดสารละลายกรดเข้าไปในภูเขาที่ถูกถางป่า สารเคมีที่ไหลบ่าจากกระบวนการดังกล่าวมักถูกปล่อยลงสู่แม่น้ำโดยไม่มีการบำบัด
ในเดือนกุมภาพันธ์ 2567 เกิดเหตุสารเคมีรั่วไหลจากโรงงานแปรรูปในแขวงหัวพัน ทำให้ลำน้ำสาขาของแม่น้ำน้ำซำปนเปื้อนไซยาไนด์ สารหนู และตะกั่ว นอกจากนี้ ยังมีเหตุรั่วไหลอีกหลายครั้งที่ส่งผลกระทบต่อ 36 หมู่บ้านในแขวงหัวพันและหลวงพระบาง
เหมืองแรร์เอิร์ธอย่างน้อย 15 แห่งจาก 27 แห่งที่ตรวจพบ ตั้งอยู่ภายในลุ่มน้ำโขงโดยตรง ทำให้สารปนเปื้อนถูกปล่อยเข้าสู่ระบบแม่น้ำที่หล่อเลี้ยงประชาชนประมาณ 60 ล้านคนใน 6 ประเทศ
ปัญหาด้านการกำกับดูแลมีลักษณะเชิงโครงสร้าง ศูนย์วิจัยสติมสันจัดทำฐานข้อมูลแบบอินเตอร์แอคทีฟที่พบพื้นที่เหมืองมากกว่า 2,400 แห่งตามแม่น้ำ 43 สายในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภาคพื้นทวีป แต่ยังไม่มีสถาบันใดที่มีอำนาจหรือศักยภาพเพียงพอในการจัดการปัญหามลพิษจากเหมืองในระดับนี้
คณะกรรมาธิการแม่น้ำโขง (MRC) เพิ่งจัดเวทีหารือกับภาคประชาสังคมเกี่ยวกับประเด็นนี้เป็นครั้งแรกในเดือนสิงหาคม 2568 แต่ MRC ไม่มีอำนาจบังคับใช้กฎหมาย ขณะที่ลาว ซึ่งมีข้อจำกัดอย่างหนักต่อเสรีภาพสื่อและการรวมตัวของภาคประชาชน ก็ขาดกลไกตรวจสอบภายในประเทศที่จะควบคุมอุตสาหกรรมสกัดทรัพยากรได้
นัยสำคัญในเชิงวิเคราะห์จึงชัดเจนว่า ห่วงโซ่อุปทานที่เป็นรากฐานของการเปลี่ยนผ่านสู่พลังงานสะอาดของโลก กำลังถูกสร้างขึ้นบนการสกัดทรัพยากรที่ทำลายสิ่งแวดล้อม ในประเทศที่ถูกเลือกอย่างจงใจ เพราะไม่สามารถบังคับใช้มาตรการกำกับดูแลที่มีประสิทธิภาพได้
แนวโน้มในอนาคต
ทิศทางในลาวบ่งชี้ว่าการขยายตัวจะยังดำเนินต่อไป แหล่งแร่แรร์เอิร์ธหนักในจีนมีคุณภาพลดลง ขณะที่อุปทานจากเมียนมายังคงถูกรบกวนจากสงครามกลางเมือง ความต้องการดิสโพรเซียมและเทอร์เบียมทั่วโลกกำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว จากการขยายตัวของอุตสาหกรรมรถยนต์ไฟฟ้าและโครงการจัดซื้อด้านกลาโหม
การพึ่งพาหนี้สินจากจีนทำให้ข้อห้ามอย่างเป็นทางการของรัฐบาลลาวแทบไม่มีผลในทางปฏิบัติ แม้นายกรัฐมนตรี สอนไซ สีพันดอน จะสั่งให้จัดทำยุทธศาสตร์แร่แรร์เอิร์ธแห่งชาติในเดือนตุลาคม 2566 แต่รัฐบาลกลางยังไม่แสดงให้เห็นว่ามีศักยภาพเพียงพอในการควบคุมข้อตกลงระดับจังหวัดที่ทำกับนักลงทุนจีน
เงื่อนไขเชิงโครงสร้างที่ก่อให้เกิดการขยายตัวในปัจจุบันยังคงอยู่ครบถ้วน และไม่มีสัญญาณใดในสภาพแวดล้อมเชิงนโยบายปัจจุบันที่บ่งชี้ว่าสถานการณ์นี้จะเปลี่ยนแปลงในอนาคตอันใกล้